Ketika seseorang meninggal dunia, dengan atau tanpa wasiat, harta benda dan harta bendanya dibagikan kepada ahli waris dan krediturnya. Proses ini disebut pengesahan hakim, dan langkah-langkah hukum dapat bervariasi dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lainnya.
Ketika seseorang meninggal dengan wasiat, tindakan penyelesaian kewajiban orang tersebut disebut “proses wasiat”.
Jika almarhum memiliki wasiat, ia akan menyebutkan pelaksana , orang yang ditunjuk untuk melihat bahwa persyaratan wasiat dilakukan. Pelaksana dapat menjadi anak dari almarhum atau kerabat lainnya, atau orang yang sama sekali tidak berhubungan. Pengacara yang menyusun surat wasiat, jika ada, dapat menjadi sumber berharga dalam membimbing pelaksana melalui semua kebutuhan hukum pengesahan hakim. Biayanya akan dibayar langsung oleh perkebunan.
Seorang pengacara wasiat menangani hal-hal yang berkaitan dengan harta orang yang meninggal.
Probate memiliki beberapa fase. Pelaksana harus terlebih dahulu melakukan pembukuan atas semua harta dan kekayaan almarhum. Kemudian kreditur diberitahu tentang kematian almarhum dan diberitahu bahwa mereka memiliki kerangka waktu tertentu di mana mereka harus menyajikan akuntansi mereka ke perkebunan. Perkebunan melunasi hutang-hutang ini dari aset dan membagikan sisanya sesuai dengan kehendak almarhum. Jika tidak ada wasiat, hukum negara akan menentukan bagaimana aset didistribusikan menurut tingkat hubungan dengan almarhum.
Biasanya ada jangka waktu tertentu, seperti enam bulan, di mana pengesahan hakim biasanya diadakan terbuka. Selama waktu ini, kreditur harus menagih harta warisan, bukan ahli waris, untuk memulihkan uang yang terutang. Beberapa kreditur yang kurang teliti akan mencoba untuk menagih langsung dari ahli waris, tetapi mereka harus segera dirujuk ke pengacara untuk warisan atau pelaksana real. Jika utang lebih besar daripada aset perkebunan, pengadilan akan menentukan bagaimana mendistribusikan dana kepada kreditur. Tidak ada kewajiban hukum di pihak ahli waris untuk membayar hutang yang tidak dapat ditutupi oleh harta warisan.
Beberapa kreditur, seperti perusahaan kartu kredit besar, begitu terjerat dalam birokrasi sehingga mereka tidak bisa mendapatkan akuntansi mereka sebelum penutupan pengesahan hakim. Jika ini terjadi, mereka kurang beruntung; mereka tidak dapat meminta ahli waris untuk membayar hutang. Kecuali seorang anak menandatangani pinjaman untuk orang tua, misalnya, dia tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas hutang orang tuanya setelah kematian mereka. Namun, ada kasus pemberi pinjaman mengejar anak-anak kreditur untuk mencoba memulihkan kerugian mereka. Upaya ini sangat ilegal di AS dan harus dilaporkan ke pengacara negara bagian .