Legitimasi adalah prinsip di mana otoritas berada dalam sistem politik. Legitimasi memiliki tiga dimensi: Norma prosedural harus digunakan dalam memperoleh kekuasaan. Di negara-negara demokrasi Barat prosedur seperti itu paling umum adalah pemilihan yang kompetitif di mana semua orang dewasa dapat memilih adalah istilah yang relatif. Apa yang sah dalam satu sistem politik mungkin tidak dianggap sah di sistem lain. Di beberapa masyarakat pemerintahan oleh dewan tetua (gerontologis) telah dianggap tepat. Usia, pengalaman, dan kebijaksanaan dianggap sebagai sifat yang saling bergantung, dan usia adalah kriteria untuk menjadi anggota dewan.
Selama berabad-abad keturunan darah (seperti dalam raja atau kaisar) dianggap sebagai prosedur kualifikasi untuk jabatan dan kekuasaan. Sistem politik dengan raja sebagai kepala negara yang benar-benar menjalankan kekuasaan (berlawanan dengan monarki konstitusional yang terlihat saat ini, di mana raja atau ratu adalah boneka) tidak didasarkan pada pemilihan atau usia tetapi pada keadaan kebetulan kelahiran. Usia atau keturunan jelas tidak dianggap sah dalam sistem politik demokrasi. tetapi mereka sah di banyak sistem politik lainnya.
- Norma prosedural (prosedur yang berlaku umum) secara umum harus diikuti dalam menjalankan kekuasaan. Dalam sistem konstitusional, di mana konstitusi dan undang-undang membatasi pejabat pemerintah, bahkan mereka yang berada pada tingkat kekuasaan dan kebijaksanaan tertinggi pun harus mengikuti prosedur hukum yang diharapkan dari jabatan tersebut. Ini bertentangan dengan beberapa sistem politik di mana relatif sedikit batasan pada penguasa yang telah memperoleh jabatan. Untuk sebagian besar catatan sejarah, dianggap sebagai tindakan pengkhianatan untuk menyingkirkan penguasa yang paling rakus dan tidak kompeten sekalipun. Hanya sedikit orang yang berusaha membenarkan pemberontakan. Salah satu filsuf politik terkenal yang menyebutkan standar prosedural dalam menjalankan kekuasaan adalah Thomas Aquinas (1225-1274). Santo Thomas membedakan antara orang yang merebut kekuasaan seorang tiran dan seorang penguasa, yang merupakan penguasa yang sah tetapi menyalahgunakan kekuasaannya.
- Legitimasi juga melibatkan gagasan bahwa pemerintah dan sistem politik harus berfungsi sedemikian rupa sehingga pemerintah pada umumnya melakukan tugas-tugas yang diharapkan warga negara darinya. Harapan populer dari fungsi, bukan dari pemerintah telah berubah secara terukur selama 200 tahun terakhir. Selama abad kesembilan belas sistem politik yang paling umum adalah “negara penjaga malam. ” Pemerintah diharapkan menjaga keamanan dalam negeri: melindungi perbatasan; dan membangun, memelihara, dan melindungi jaringan komunikasi dan transportasi.
Misalnya, segera setelah koloni-koloni Amerika memenangkan kemerdekaan mereka. dua dari departemen kabinet yang paling penting adalah Departemen Luar Negeri dan Departemen Kantor Pos. Harapan tentang tanggung jawab pemerintah telah berkembang di seluruh dunia dalam 100 tahun terakhir.
Orang-orang sekarang beralih ke pemerintah untuk mengatasi inflasi, pengangguran, reformasi tanah, kekurangan energi, tunjangan pensiun, perlindungan lingkungan, zonasi, air dan saluran pembuangan, pendidikan publik pohon, dan sebagainya. Kewajiban pemerintah. atau keluaran pemerintah yang diharapkan. bervariasi di antara sistem politik; dengan demikian, sistem politik di negara berkembang, di mana pemerintah memiliki lebih sedikit sumber daya moneter dan teknis, tidak diharapkan memberikan tunjangan pensiun atau pengangguran yang ekstensif .
Legitimasi dalam semua aspeknya bersifat relatif daripada absolut dan bervariasi antar negara. Ini adalah proses yang panjang dan berkembang dan merupakan tujuan untuk semua sistem politik. Dalam diskusi kita tentang dunia berkembang, Bab Dua Belas, kita akan melihat bahwa itu adalah tujuan yang sulit untuk dicapai dalam jangka pendek.