Cesare Beccaria dianggap sebagai pendiri sekolah kriminologi Klasik.
Sekolah kriminologi Klasik adalah kumpulan pemikiran tentang reformasi kejahatan dan metode hukuman terbaik oleh sekelompok filsuf dan cendekiawan Eropa pada abad kedelapan belas. Itu terjadi selama Pencerahan, sebuah gerakan di negara-negara Barat yang mempromosikan penggunaan akal sebagai dasar otoritas hukum. Filsuf Italia Cesare Beccaria dianggap sebagai pendiri sekolah Klasik.
Thomas Hobbes dibangun di atas karya orang Yunani dalam teorinya tentang hukum alam, atau tatanan keadilan alam yang dirasakan.
Cesare Beccaria dan anggota lain dari sekolah kriminologi Klasik percaya bahwa perilaku kriminal dapat diminimalkan dengan menggunakan dasar-dasar sifat manusia. Sekolah didasarkan pada gagasan bahwa manusia bertindak untuk kepentingan mereka sendiri. Mereka percaya bahwa orang-orang rasional masuk ke dalam kontrak sosial di mana mereka menyadari bahwa memiliki masyarakat yang damai akan sangat bermanfaat bagi diri mereka sendiri. Pihak sekolah berupaya untuk mengurangi kejahatan melalui reformasi sistem pemidanaan yang dirasa cenderung kejam dan berlebihan tanpa alasan serta sebagai alat pencegah yang tidak efektif.
Aliran kriminologi klasik diterima oleh penguasa Eropa pada akhir abad kedelapan belas dan dianggap telah mempengaruhi sistem peradilan Barat.
Sekolah kriminologi Klasik berpendapat bahwa pencegah yang paling efektif untuk perilaku kriminal adalah hukuman yang cepat daripada pengadilan yang lama. Mereka merasa bahwa tindakan kriminal adalah perilaku yang tidak rasional dan berasal dari orang-orang yang tidak dapat atau tidak bertindak untuk kepentingan diri sendiri atau masyarakat. Anggota sekolah berpendapat bahwa hukuman perlu diterapkan secara konsisten untuk kejahatan tertentu tanpa keadaan khusus untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa kegiatan kriminal tidak akan menguntungkan mereka karena ada konsekuensi yang pasti.
Bagian utama dari reformasi hukuman pidana yang diperjuangkan oleh sekolah kriminologi Klasik adalah perlakuan yang adil dan setara terhadap pelaku yang dituduh. Sebelum perjuangan sekolah untuk reformasi, hakim dapat menghukum penjahat atas kehendak mereka sendiri terlepas dari tingkat keparahan kejahatan, yang menyebabkan beberapa orang melihat sistem hukuman pidana sebagai tirani. Cesare Beccaria dan anggota lainnya berjuang untuk hukuman untuk kejahatan tertentu yang akan ditetapkan oleh legislatif dan tidak membiarkan hakim memiliki kekuasaan yang tidak terkendali. Mereka merasa bahwa jika hakim hanya bisa menerapkan hukuman dengan sanksi legislatif, pengadilan akan cepat dan penjahat akan menerima hukuman mereka lebih cepat.
Gagasan di balik perjuangan sekolah Klasik untuk pengadilan yang cepat dan hukuman yang didefinisikan dengan jelas adalah bahwa penjahat lebih mungkin dihalangi jika mereka tahu jenis hukuman apa yang akan mereka terima dan seberapa cepat. Anggota sekolah percaya bahwa mencegah kejahatan sebenarnya lebih penting daripada menghukumnya, tetapi dengan memiliki sistem hukuman yang jelas, penjahat akan menggunakan penalaran untuk menyimpulkan bahwa kejahatan tidak akan menjadi kepentingan terbaik mereka. Aliran kriminologi klasik diterima oleh penguasa Eropa pada akhir abad kedelapan belas dan dianggap telah mempengaruhi sistem peradilan Barat.