Meskipun mungkin banyak pemikir neoliberal mendukung penggunaan (atau bahkan menekankan) ekonomi neoklasik, kedua istilah tersebut tidak selalu berhubungan. Neoliberalisme bercabang menjadi dua argumen terpisah – satu konsekuensial dan empiris, yang lain filosofis dan normatif.
Neoliberalisme konsekuensialis memperoleh banyak argumennya dari preskripsi ekonomi neoklasik, termasuk pemerintahan yang lebih kecil, perdagangan bebas, deregulasi sektor swasta, dan tanggung jawab fiskal dalam pemerintahan.
Ekonomi Neoklasik sebagai Sains
Model ilmu ekonomi neoklasik adalah metateori dominan pertama di lapangan. Itu tumbuh melalui ekonom terkenal seperti Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say dan Leon Walras.
Beberapa asumsi mendasar berperan dalam teori neoklasik yang membedakannya dari aliran klasik yang lebih tua. Diasumsikan bahwa pelaku ekonomi individu memiliki preferensi rasional, bahwa individu berusaha untuk memaksimalkan utilitas dan bahwa keputusan dibuat pada margin.
Ekonomi neoklasik melahirkan model persaingan sempurna ekonomi mikro. Neoklasikalisme adalah sekolah pemikiran ekonomi berbasis matematika yang kuat, dan akhirnya digantikan oleh paradigma Keynesian yang lebih matematis di tahun 1930-an.
Neoliberalisme sebagai Filsafat Politik
Ekonomi neoklasik paling erat kaitannya dengan liberalisme klasik, nenek moyang intelektual neoliberalisme. Dalam arti tertentu, gerakan neoliberal antara tahun 1960 dan 1980 mewakili sebagian kembali ke asumsi neoklasik tentang kebijakan ekonomi dan sebagian penolakan terhadap kegagalan argumen perencanaan pusat tahun 1930-an.
Sejauh menyangkut kebijakan publik, neoliberalisme meminjam dari asumsi ekonomi neoklasik untuk memperdebatkan perdagangan bebas, pajak rendah, regulasi rendah, dan pengeluaran pemerintah rendah. Ini sering menyimpang dalam hal argumen anti-trust dan eksternalitas.
Neoliberalisme tidak memiliki definisi yang pasti, meskipun sering dikaitkan dengan kebijakan Margaret Thatcher di Inggris dan Ronald Reagan di Amerika Serikat. Itu juga dikaitkan dengan ekonom abad ke-20 Milton Friedman dan FA Hayek, meskipun keduanya menolak label tersebut; Friedman menganggap dirinya seorang liberal klasik dan Hayek berpendapat dari perspektif Austria.