Uni Soviet yang sekarang sudah mati bukanlah tempat yang baik bagi warganya, yang menderita kekurangan barang konsumsi yang kronis. Barang apa yang tersedia bagi mereka umumnya lebih rendah dari apa yang tersedia di Barat.
Selama hampir tujuh dekade keberadaannya dari tahun 1922 hingga 1991, Uni Republik Sosialis Soviet adalah salah satu dari dua kekuatan komunis utama – selain China – yang mengikuti model perencanaan terpusat untuk ekonominya, prinsip dasar komunisme. Dengan demikian, warga negara biasa Uni Soviet pada umumnya tidak diizinkan mengakses barang-barang konsumsi impor, terutama yang diproduksi di Amerika Serikat.
Juga dikenal sebagai “Tirai Besi”, sistem ekonomi Soviet menyerukan swasembada dalam segala hal, mulai dari roti, pakaian, mobil, hingga pesawat tempur. Uni Soviet gagal karena sejumlah alasan.
Analis politik mengatakan bahwa sistem ekonomi Soviet lebih rendah dari ekonomi pasar bebas yang dianut oleh Amerika Serikat dan sebagian besar negara Barat. Analisis input-output yang dikembangkan oleh ekonom pemenang Hadiah Nobel Wassily Leiontief melihat ekonomi sebagai jaringan industri yang saling berhubungan; output satu industri digunakan sebagai input oleh yang lain.
Perencanaan terpusat, bagaimanapun, menyisakan sedikit ruang untuk penyesuaian cepat terhadap kesalahan dalam penilaian atau faktor eksternal di luar kendali negara. Ketika satu industri gagal, industri lainnya mengikuti.
Pada pertengahan 1980-an, Uni Soviet menguasai 98 persen perdagangan eceran. Bisnis swasta adalah hal yang tabu.
Hanya pertanian keluarga kecil di daerah pedesaan yang tetap berada di tangan warga negara. Sementara itu, negara-negara di sekitar Uni Soviet pada tahun-tahun pasca-Perang Dunia II telah menjadi kekuatan ekonomi yang memproduksi barang-barang konsumen yang sangat meningkatkan kualitas hidup warga yang mampu membelinya.
Dengan mobil Jerman, parfum Prancis, anggur Italia, dan peralatan buatan Inggris, orang Eropa Barat menjalani kehidupan yang baik dibandingkan dengan rekan Soviet mereka, yang terbiasa dengan antrean panjang setiap kali rantai pasokan dari pertanian ke pasar terganggu. Yang terburuk, konsumen di Uni Soviet telah mengembangkan selera untuk produk asing, seperti jeans Levi buatan AS, meskipun pakaian serupa buatan Uni Soviet tersedia dengan harga lebih murah.
Tidak masalah jika jeans itu diselundupkan dan dijual dengan harga yang sangat mahal. Konsumen Soviet cukup terpapar ke dunia luar untuk mengetahui apa yang tersedia dan untuk menuntut barang-barang berkualitas lebih baik daripada yang dapat disediakan oleh sistem ekonomi Soviet.
Sepanjang sejarahnya, Uni Soviet mencoba menanamkan pesan kepada rakyatnya bahwa konsumerisme adalah kejahatan yang hanya dimiliki oleh Barat yang dekaden. Konsumen Soviet percaya sebaliknya, itulah sebabnya mereka menyambut perestroika dan runtuhnya Uni Soviet.