Kelangkaan sumber daya dapat disebabkan oleh sejumlah proses alami atau buatan manusia tergantung pada jenis sumber daya yang bersangkutan dan kegunaannya.
Kelangkaan sumber daya alam tertentu di beberapa bagian dunia biasanya dikaitkan dengan proses geologis atau biologis di alam yang menghalangi produksinya, atau penggunaan yang berlebihan oleh populasi lokal seiring berjalannya waktu.
Keterbatasan dalam ketersediaan barang ekonomi juga dapat ditelusuri pada kelangkaan sumber daya yang dihasilkan oleh kondisi sosial dan politik seperti kurangnya tenaga kerja yang memadai, pendidikan, atau teknologi maju di kalangan penduduk.
Penelitian telah menunjukkan bahwa masyarakat yang kurang maju seringkali lebih bergantung secara langsung pada sumber daya alam yang melimpah daripada masyarakat yang maju.
Hal ini disebabkan perekonomian masyarakat maju memiliki komponen besar yang membutuhkan sumber daya alam minimal untuk berfungsi dan menghasilkan pendapatan, seperti sektor jasa dan industri berbasis informasi seperti telekomunikasi, pengembangan perangkat lunak, dan industri keuangan.
Sebaliknya, negara-negara berkembang seringkali sangat bergantung pada sumber daya alam dari pertambangan, kehutanan, dan perikanan.
Saat populasi tumbuh, sumber daya yang langka dapat terjadi di arena ini ketika proses alami lebih lambat untuk menggantikannya daripada populasi manusia lokal yang memanennya.
Timur Tengah menghadapi kelangkaan air bersih karena pertumbuhan penduduk yang cepat.
Masalah ekonomi terkait dengan kelangkaan sumber daya karena bagaimana sumber daya ini dinilai secara global.
Bahan mentah yang dipanen dari alam cenderung memiliki nilai per unit yang rendah dibandingkan dengan produk dari mana bahan tersebut diproduksi, dan hal ini dapat melanggengkan siklus stagnasi di negara berkembang.
Karena banyak negara berkembang memperoleh lebih dari 50% pendapatan ekspor mereka dari komoditas dasar, arus kas ke negara-negara tersebut cenderung tidak mencukupi untuk mendanai pendidikan dan pertumbuhan teknologi.
Masyarakat seperti itu dapat mengalami siklus penurunan kelangkaan yang meningkat, karena basis sumber daya mereka perlahan-lahan terdegradasi ketika digunakan secara berlebihan untuk mengumpulkan uang dan memenuhi lebih dari kebutuhan penduduk lokal saja.
Apakah Amazon benar-benar memberi Anda harga yang kompetitif? Plugin yang kurang dikenal ini mengungkapkan jawabannya.
Selama masa perang dan perselisihan politik, makanan dan sumber daya lainnya mungkin tersedia tetapi tidak dapat diakses oleh orang-orang yang menyebabkan kelangkaan.
Faktor lain yang dapat menyebabkan kelangkaan sumber daya termasuk perubahan iklim, yang memengaruhi produksi pertanian dan populasi ikan, dan konflik baik secara internal maupun antar negara yang berbatasan atas eksploitasi sumber daya bersama seperti cadangan minyak bumi.
Sebuah analisis tahun 2010 tentang kelangkaan sumber daya oleh Pusat Kerjasama Internasional di Universitas New York di AS menemukan bahwa pertumbuhan populasi meningkatkan permintaan pada sumber daya fundamental untuk produksi barang-barang ekonomi.
Ini termasuk air tawar, tanah subur, dan sumber energi yang banyak digunakan seperti minyak bumi.
Perubahan iklim dapat mempengaruhi produksi pertanian, menyebabkan kelangkaan sumber daya.
Karena pertumbuhan penduduk cenderung menjadi yang tertinggi di negara-negara berkembang yang awalnya hanya memiliki sedikit sumber daya seperti Pakistan dan Kenya, seiring bertambahnya populasi, deprivasi meningkat dan sistem politik yang dirancang untuk menghadapinya menjadi semakin tidak stabil.
Wilayah di dunia seperti Timur Tengah dan Afrika Utara yang juga mengalami pertumbuhan populasi yang cepat menghadapi sumber daya yang semakin langka seperti air bersih, yang harus dibagi secara adil lintas batas untuk keperluan pertanian, perumahan, dan industri.
Timur Tengah dan Afrika Utara mengalami peningkatan populasi lebih dari 200% dari tahun 1970 hingga 2001 ketika tambahan 213.000.000 orang ditambahkan ke 173.000.000 sebelumnya.
Pemanenan sumber daya alam yang berlebihan dapat menyebabkan kelangkaan sumber daya.
Di sebagian besar lingkungan alami, ketersediaan sumber daya seimbang dengan kebutuhan kehidupan masyarakat adat setempat.
Masyarakat manusia, bagaimanapun, telah mengubah keseimbangan ini melalui perdagangan internasional, dengan menjadikan basis sumber daya wilayah kecil sebagai basis yang harus memasok populasi yang jauh lebih besar.
Ketika sebuah negara pesisir, misalnya, bergantung pada populasi ikan lokal untuk keuntungan ekspor, hal itu dapat mengakibatkan pemanenan ikan lokal jauh melampaui kemampuan alaminya untuk mencukupi kebutuhan sendiri.
Kondisi serupa terjadi dengan deposit mineral dan energi serta hasil hutan.
Oleh karena itu, kelangkaan sumber daya merupakan masalah global yang diperparah oleh kebijakan perdagangan dan ketidaksetaraan ekonomi antar negara yang harus diselesaikan melalui kerja sama internasional jika ingin terjadi perubahan yang bertahan lama.