Cetacea adalah satu-satunya kelompok mamalia yang beradaptasi dengan gaya hidup akuatik sepenuhnya. Baru-baru ini, beberapa fosil telah ditemukan yang mendokumentasikan proses evolusi ini, menjadikannya contoh klasik dari evolusi yang sedang berlangsung.
pengantar
Sepanjang zaman geologis, evolusi telah mendorong perubahan drastis yang menantang pemahaman manusia dan terkadang menimbulkan kontroversi besar mengenai kemungkinannya. Dua contoh adalah: pengembangan anggota badan yang diartikulasikan dari sirip berotot di puncak tonik Devonian; dan baru-baru ini, perkembangan penggerak bipedal dalam garis keturunan primata berkaki empat pada akhir Miosen. Perubahan-perubahan ini memungkinkan kelompok-kelompok biologis tempat mereka menempati relung ekologi yang sampai sekarang belum dijelajahi, dan dengan demikian menjamin tempat mereka saat ini di pohon kehidupan. Namun, salah satu transisi paling drastis dalam sejarah evolusi, tampaknya terjadi sebagai respons terhadap pendudukan (kembali) lingkungan “leluhur”… laut.
Pemikir sejarah dan naturalis dengan cepat menyadari bahwa Cetacea memiliki afinitas yang lebih besar untuk hewan darat seperti mamalia daripada ikan. Lagi pula, mereka menghirup oksigen atmosfer melalui struktur yang jelas-jelas merupakan paru-paru, selain minum susu di masa kanak-kanak dan “berdarah panas”. Namun, gagasan bahwa hewan-hewan ini berasal dari nenek moyang yang sepenuhnya terestrial tetap kontroversial untuk beberapa waktu. Ketika Darwin (1895) berargumentasi (untuk tujuan argumentasi murni) bahwa beruang yang biasa memakan serangga air (seperti yang benar-benar diamati) pada waktunya dapat berasal dari hewan seperti ikan paus, ia dikritik secara luas di beberapa bidang, mulai dari cara dia merumuskan kembali argumennya dalam edisi-edisi berikutnya dari bukunya. Saat ini, cetacea digunakan oleh gerakan kreasionis Amerika sebagai bukti bahwa evolusi tidak mungkin. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, beberapa fosil transisi telah ditemukan yang mengkonfirmasi asal usul terestrial cetacea, menjadikan kelompok ini sebagai contoh klasik dari perubahan yang mungkin dialami kelompok besar organisme selama evolusi mereka.