Semua limbah yang mengandung bahan radioaktif adalah limbah radioaktif. Mereka adalah produk sampingan dari generasi energi nuklir, teknologi nuklir atau fisi nuklir dan berbahaya bagi semua organisme hidup dan lingkungan. Perubahan yang terjadi di reaktor nuklir membuat limbah radioaktif lebih mematikan daripada sumber energi lainnya. Dari tampilan luarnya, limbah radioaktif sama dengan limbah bahan bakar nuklir yang dimasukkan ke dalam reaktor. Namun, setelah reaksi nuklir, komponen penting dari limbah radioaktif adalah atom kecil yang disebut produk fisi. Produk fisi ini termasuk isotop radioaktif berbahaya dengan unsur berbeda seperti logam alkali, halogen, dan bahkan gas mulia bebas. Unsur-unsur dalam limbah inilah yang membuatnya menjadi radioaktif berbahaya dengan tetap berada dalam keadaan itu selama ribuan tahun. Setiap paparan limbah radioaktif oleh organisme hidup menyebabkan kematian akibat penyakit radiasi akut.
Komposisi
Komposisi umum limbah radioaktif dianggap berbahaya bagi semua makhluk hidup di planet ini dan lingkungan. Limbah tersebut memiliki sejumlah besar radionuklida yang merupakan atom dengan energi nuklir berlebih yang membuatnya tidak stabil dan memancarkan radiasi pengion selama proses peluruhan radioaktif yang sangat berbahaya. Isotop radionuklida ini memancarkan berbagai jenis radiasi pada tingkat yang berbeda yang berlangsung selama periode waktu yang berbeda dan dengan demikian menyulitkan ilmuwan untuk menemukan tempat pembuangan yang sempurna. Salah satu unsur radioaktif yang berasal dari limbah adalah plutonium-239, yang tetap sangat berbahaya bagi semua manusia dan makhluk hidup selama ribuan tahun.
Sumber limbah radioaktif
Ada beberapa sumber limbah radioaktif. Di negara-negara dengan beberapa pembangkit listrik tenaga nuklir dan pusat perawatan bahan bakar nuklir, volume limbah radioaktif yang tinggi akan dikeluarkan oleh siklus bahan bakar nuklir dan pemrosesan senjata nuklir. Ada sumber signifikan lain dari jenis limbah ini selain fasilitas produksi nuklir seperti limbah industri dan medis yang ditemukan di seluruh dunia. Pemrosesan batubara, gas dan minyak memancarkan senyawa yang, sekali terkonsentrasi, mengarah ke NORM (bahan radioaktif alami) yang secara luas diakui sebagai sumber limbah radioaktif.
Klasifikasi
Klasifikasi limbah radioaktif telah diklasifikasikan menurut negara. Tailing dari pabrik adalah salah satu klasifikasi limbah radioaktif dan biasanya mengandung jejak uranium dan senyawa lain seperti radium dan thorium. Tailing pabrik uranium adalah sisa-sisa limbah mineral yang mengandung pabrik pengolahan uranium. Secara ilmiah, mereka telah ditemukan tidak terlalu radioaktif di alam. LLW (low level waste) adalah klasifikasi limbah radioaktif yang berasal dari limbah rumah sakit dan limbah industri. Untuk kategori ini ditambahkan kertas, pakaian dan barang lain yang mengandung jumlah radioaktivitas yang sangat rendah yang memiliki umur pendek.
Pencegahan
Limbah radioaktif mengandung 90% uranium sama dengan 90% bahan bakar yang tidak terpakai. Daur ulang limbah ini akan menghasilkan energi baru, sehingga mengurangi jumlah limbah di planet ini. Hal ini dapat terjadi ketika limbah nuklir diubah secara kimiawi menjadi siklus bahan bakar tertutup untuk mencegah emisi lebih banyak limbah dan meningkatkan ekstraksi energi bersih.