Prinsip dasar teori kognitif sosial adalah bahwa fungsi seseorang didasarkan pada tiga jalur interaksi timbal balik – faktor pribadi, perilaku dan lingkungan – dan apa yang dia yakini tentang dirinya sendiri dan pengalaman orang lain.
Sementara mengakui pentingnya faktor lingkungan, teori kognitif sosial mendalilkan bahwa seorang individu dapat merencanakan, mengarahkan dan mengatur sendiri hasil belajar dan perilakunya. Dia mengatakan bahwa orang belajar dengan melihat orang lain, tetapi mereka tidak selalu membuktikan belajar sampai mereka secara pribadi termotivasi untuk melakukannya.
Pembelajaran observasional , seperti yang dijelaskan dalam teori kognitif sosial, mengharuskan seorang individu memperhatikan apa yang dia amati, menyimpan informasi yang dia amati dan mengubahnya untuk digunakan nanti. Persepsi pengamat tentang hasil yang diharapkan dari suatu perilaku mempengaruhi produksi perilakunya. Jika dia percaya bahwa hasil yang diamati adalah negatif, dia mungkin memilih untuk tidak menghasilkan perilaku yang diamati. Demikian juga, jika dia mengharapkan hasil positif dari perilaku yang dia amati dan kemudian tidak menerima respons positif yang sama dari orang lain, dia cenderung menghindari perilaku itu di masa depan.
Teori sosial kognitif juga mendalilkan bahwa individu belajar sesuai dengan tujuan yang telah mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri secara internal dan dengan keyakinan mereka pada kemampuan mereka untuk berhasil, yang keduanya membantu mengelola pembelajaran mereka. Rasa kemampuan Anda sendiri untuk berhasil tergantung pada pengamatan Anda sendiri, komentar dari orang lain, dan keadaan psikologis pribadi Anda.