Alergi makanan terjadi ketika sistem kekebalan (pertahanan tubuh) percaya bahwa zat makanan yang tidak berbahaya bagi tubuh, berbahaya, dan bereaksi dengan melepaskan histamin dan zat lain untuk “melawan” “pengganggu”. Jadi, begitu individu menelan makanan, sistem kekebalan mulai “mempertahankan” tubuh dan melepaskan zat kimia yang menyebabkan berbagai gejala alergi – sakit perut, muntah, diare, gatal-gatal, asma, batuk, dll. – dan yang dapat mempengaruhi sistem pernapasan, pencernaan, kulit dan/atau kardiovaskular. Dalam kasus yang serius, reaksi ini dapat menyebabkan penurunan tekanan darah yang cepat dan reaksi dramatis yang berpotensi fatal, yang dikenal sebagai syok anafilaksis, yang dapat mengganggu kemampuan seseorang untuk bernapas.
Sebagian besar makanan dapat memicu respons alergi, tetapi persiapan dan pemasakan serta kerja asam dan enzim pencernaan menghancurkan potensi ini. Makanan yang sering menyebabkan alergi makanan adalah makanan yang memiliki kandungan protein tinggi, terutama yang berasal dari nabati dan laut. Di antara makanan utama yang menunjukkan reaksi alergi adalah jagung, nasi, gandum hitam, kacang-kacangan, udang, makanan laut, kalkun, babi dan sapi, pisang, labu dan kentang.
Meskipun dapat menyerang siapa saja, diketahui bahwa jumlah kasus terbesar terjadi pada fase menyusui, diikuti oleh masa kanak-kanak dan kemudian pada orang dewasa. Faktor utama yang berhubungan dengan alergi makanan adalah keturunan, paparan makanan yang menyebabkan alergi dan permeabilitas gastrointestinal, meskipun faktor lingkungan dapat menonjolkan gejala alergi.