Studi tentang yang mempengaruhi kepribadian dan perilaku disebut genetika perilaku. Sebagian besar pengetahuan kita tentang perilaku berasal dari studi laboratorium di mana para peneliti mengontrol jantan dan betina mana yang kawin satu sama lain. Studi telah menunjukkan, misalnya, bahwa faktor keturunan menentukan sebagian besar tingkat kebiadaban pada tikus laboratorium. Tikus putih mudah dijinakkan; tikus abu-abu tidak. Ketika tikus putih dikawinkan dengan tikus abu-abu, beberapa keturunan menunjukkan sifat jinak dari induk putih, dan yang lain menunjukkan keganasan dari induk abu-abu.
Untuk memahami evolusi secara lebih lengkap, seseorang perlu memahami beberapa mekanisme biologis dasar yang dengannya karakteristik herediter ditransmisikan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Anda akan melihat bahwa kata tersebut mengandung kata gen. Gen, struktur kecil di dalam inti sel tubuh, membawa pesan keturunan. Gen adalah segmen dari molekul panjang dan berserabut yang disebut asam deoksiribonukleat – singkatnya DNA – yang berfungsi sebagai pembawa informasi genetik.
Ketika seorang anak dikandung, gen yang diterima dari sel sperma ayah dan sel telur ibu bersama-sama memberikan instruksi kimia kepada organisme yang sedang berkembang. Cetak biru genetik ini mempengaruhi karakteristik fisik anak: karena pesan-pesan seperti itulah seorang anak dapat memiliki “hidung ayahnya” atau “mata ibunya”. Selain itu, gen mempengaruhi perkembangan otak dan sistem saraf anak dengan cara yang dapat mempengaruhi kapasitas intelektual, kepribadian, dan perilaku.
Genetika Perilaku; Apakah Genetika Mempengaruhi Perilaku?
Jika karakteristik orang tua diturunkan kepada anak-anak mereka melalui gen mereka, mengapa anak-anak tidak meniru persis orang tua mereka? Salah satu alasannya adalah bahwa gen biasanya bertindak berpasangan yang terdiri dari satu gen dari setiap orang tua. Kombinasi acak dari dua set karakteristik sering mengarah pada hasil yang sangat mirip dengan kedua induk. Alasan kedua adalah bahwa informasi genetik hanya secara tidak langsung tercermin dalam karakteristik yang terlihat.
Kita harus membedakan antara genotipe seseorang, atau susunan genetik, dan fenotipe orang tersebut, atau ekspresi luar dari susunan genetik. Misalnya, gen Jerry untuk warna mata mungkin satu coklat (katakanlah, dari ayahnya) dan satu biru (dari ibunya). Jadi genotipe Jerry untuk ciri warna mata adalah coklat-biru. Tetapi ini tidak berarti bahwa Jerry akan memiliki satu mata cokelat dan satu mata biru. Bahkan, ia akan memiliki mata cokelat, karena gen mata cokelat menang atas gen mata biru dalam penentuan warna mata (fenotipe). Dalam hal ini, gen mata coklat dikatakan sebagai gen dominan, dan gen mata biru dikatakan sebagai gen resesif.
Kembar identik berkembang dari satu sel telur yang dibuahi dan memiliki set gen yang identik. Kembar identik lebih mirip dalam banyak hal daripada kembar fraternal, yang berkembang dari dua sel telur berbeda yang dibuahi dan secara genetik tidak lebih mirip daripada pasangan saudara kandung lainnya.
Meskipun gen kita mempengaruhi karakteristik psikologis kita, mereka jelas bukan satu-satunya pengaruh. Sebaliknya, lebih banyak variasi antara orang-orang dalam karakteristik intelektual dan ciri-ciri kepribadian mereka dihasilkan oleh perbedaan dalam lingkungan orang-orang daripada oleh perbedaan dalam gen mereka (Plomin, 1989). Jadi, jika Anda ingin tahu mengapa Tom lebih suka berpetualang daripada Ray, Anda perlu mempertimbangkan tidak hanya warisan genetik Tom dan Ray, tetapi juga cara mereka dibesarkan, pengalaman masa lalu mereka dalam mengambil risiko, dan keadaan kehidupan mereka saat ini.
Dalam mengakui bahwa gen kita mempengaruhi karakteristik psikologis, kita juga harus menekankan bahwa efek ini tidak langsung. Gen tidak menghasilkan perilaku yang dilakukan orang. Tidak ada gen untuk takut ketinggian, untuk kecerdasan, atau untuk yang lain. Sebaliknya, gen memberikan efeknya pada perkembangan struktur tubuh, termasuk otak dan sistem saraf, dan pada proses kimia tubuh yang kompleks. Warisan fisik dan kimia ini berperan dalam menentukan kapasitas intelektual, kepribadian, dan perilaku kita — tetapi hanya dalam interaksi kompleks dengan lingkungan tempat kita tumbuh.