Pembangunan ekonomi adalah proses di mana populasi meningkatkan efisiensi dalam menyediakan barang dan jasa yang diinginkan, sehingga meningkatkan tingkat kehidupan dan kesejahteraan umum per modal. Prosesnya bersifat dinamis, yang melibatkan perubahan konstan dalam struktur dan prosedur ekonomi. Di negara-negara berpenghasilan relatif tinggi, di mana struktur administrasi yang besar dan kompleks serta tingkat pembentukan modal yang tinggi lebih mudah tersedia, pertumbuhan cenderung berlangsung lebih cepat daripada di negara-negara berpenghasilan rendah.
Dalam beberapa tahun terakhir, perhatian terhadap ekonomi sebagian besar terfokus pada masalah negara-negara berpenghasilan rendah di dunia, karena ukurannya yang besar dan meningkatnya kepentingan politik yang menyertai status independen mereka yang baru saja dicapai. Tumbuhnya kesadaran di negara-negara kaya juga telah memperluas kepedulian kemanusiaan untuk kesejahteraan orang -orang berpenghasilan rendah di dunia, dan meskipun paham kemanusiaan sama sekali bukan satu-satunya dasar untuk program bantuan teknis dan persenjataan lengkap, ia harus dan memang memberikan banyak perhatian populer. dukungan untuk program semacam itu. Sosial mungkin menghadapi masalah yang tidak lebih menantang secara intelektual daripada menemukan sumber pertumbuhan ekonomi yang dihasilkan sendiri dan sarana yang dengannya sumber-sumber ini dapat dipelihara dan dirangsang.
Tujuan umum pembangunan ekonomi adalah untuk meningkatkan taraf hidup rata-rata populasi manusia. Tingkat hidup adalah konsep per kapita daripada salah satu ekonomi agregat. Oleh karena itu, peningkatan tingkat kehidupan mengharuskan produksi total barang dan jasa dalam suatu masyarakat berkembang lebih cepat daripada populasi. Meskipun tingkat kehidupan pada dasarnya adalah konsep material, hal itu tentu saja mencakup pertimbangan peningkatan kesehatan, pendidikan, dan komunikasi, dan mungkin juga mencakup peningkatan waktu luang yang diperoleh dari penggunaan sumber daya tenaga kerja yang lebih efisien dalam produksi barang-barang material.
Hampir sepertiga penduduk dunia tinggal di negara-negara di mana pendapatan per kapita tahunan rata-rata lebih dari $500. Negara-negara ini, negara-negara makmur di dunia, sebagian besar terletak di Eropa, Amerika Utara, dan Oseania. Sisanya dua miliar orang menempati sebagian besar Asia, Afrika, dan Amerika Latin. Sebagian besar dari orang-orang ini berpakaian buruk, bertempat tinggal buruk, tidak diberi makan, berpendidikan buruk, dan dalam kesehatan yang buruk — menurut standar apa yang telah dapat dicapai manusia di negara-negara makmur. Memang, hampir separuh penduduk dunia tinggal di negara-negara dengan pendapatan rata-rata per kapita di bawah $100 per tahun; sebagian besar negara-negara ini terletak di Asia dan di beberapa bagian Afrika. Cina dan India, dua negara terbesar dalam kelompok ini, dengan populasi, masing-masing, lebih dari 700 juta dan 450 juta, mencakup lebih dari sepertiga dari total populasi dunia.