Perbedaan mendasar antara pengeluaran dan investasi adalah pengembalian yang diharapkan dari masing-masing. Sementara investasi diharapkan untuk mencapai kinerja di masa depan, biaya adalah penggunaan sederhana barang atau jasa sebagai imbalan atas pertimbangan.
Dengan kata lain, ketika kita berinvestasi, kita melakukannya dengan tujuan untuk memperoleh profitabilitas atau keuntungan yang lebih besar di masa depan, baik dalam beberapa minggu atau bahkan beberapa dekade. Investasi, bertentangan dengan apa yang diyakini, tidak hanya terkait dengan kriteria ekonomi atau keuangan, tetapi semua yang memungkinkan perbaikan selanjutnya dalam pertukaran untuk menggunakan sumber daya hari ini. Dengan demikian, suatu investasi dapat berupa deposito bank (dengan imbalan bunga), dana investasi atau pasar saham (mendapatkan uang) atau membuat perusahaan (mendapatkan uang dan/atau pekerjaan). Tapi bisa juga untuk belajar karir (agar bisa melangkah lebih jauh dan memiliki kondisi yang lebih baik), belajar bahasa atau membeli peralatan teknis yang lebih baik untuk menghasilkan lebih banyak.
Sebaliknya, pengeluaran dimaksudkan untuk memenuhi kebutuhan atau keinginan. Ketika kita membeli es krim, pakaian atau sejenisnya, kita melakukannya karena kita memiliki kebutuhan untuk memberi makan atau berpakaian masing-masing atau sekadar keinginan untuk memperoleh komponen tersebut. Kita menutupi kebutuhan hari ini, kita tidak berharap untuk mendapatkan kinerja setelahnya.
Namun, mungkin ada kasus di mana kedua istilah tersebut dapat membingungkan atau kedua definisi tersebut optimal untuk kejadian yang sama.
Mari kita lihat contoh untuk memahaminya dengan lebih baik.
Bayangkan sebuah kasus di mana kita menghabiskan uang untuk memperoleh rumah atau tanah. Dengan ini, kita bermaksud untuk menutupi kebutuhan perumahan kita atau keinginan untuk memiliki rumah yang lebih baik, tetapi benar bahwa rumah atau tanah ini dapat direvaluasi, dan kita dapat menjualnya di masa depan. Kasus ini akan menjadi contoh nyata dari pembelanjaan, jika kita awalnya tidak ingin perumahan untuk berinvestasi (berspekulasi), atau spekulasi jika kita membeli rumah dengan ide untuk menjualnya dengan harga yang lebih tinggi nantinya.