Tabes berkembang pada kurang dari 5 persen pasien dengan sifilis yang tidak diobati, dan gejala biasanya menjadi nyata 10 sampai 20 tahun setelah infeksi primer. Jarang, ada periode laten 30 tahun atau lebih. Pria lebih sering terkena daripada wanita. Disfungsi akar posterior yang terkena timbul perlahan, dan gejala berkembang secara diam-diam. Gangguan rasa posisi sendi sering mengakibatkan tersandung dan kesulitan berjalan, terutama dalam gelap ketika kompensasi visual tidak sempurna. Seiring perkembangan penyakit, ataksia sensorik ini memburuk, dan diasumsikan gaya berjalan yang luas. Hipotonia berat, sekunder akibat kurangnya modulasi ketegangan otot oleh serat aferen, sering diekspresikan dalam gaya berjalan menampar.
Parestesia biasanya muncul pada awal penyakit tetapi dapat diabaikan oleh pasien sampai munculnya nyeri petir. Nyeri ini merupakan karakteristik tabes dorsalis tetapi tidak spesifik, karena terjadi pada penyakit lain yang mempengaruhi akar dorsal, misalnya neuropati diabetik. Nyeri petir berkembang pada setidaknya 75 persen pasien dan dapat muncul di area tubuh mana pun, meskipun paling sering terjadi di ekstremitas bawah. Beberapa pasien bersikeras bahwa mereka lebih merepotkan ketika tekanan barometrik rendah.
Mereka mungkin digambarkan sebagai tajam, terbakar, atau sakit. Namun, tusukan rasa sakit yang tajam adalah ciri khasnya. Ini mungkin ringan atau menyiksa, dan sering berpindah dari satu daerah ke daerah lain. Kadang-kadang mereka begitu sementara sehingga pada saat pasien melakukan gerakan alami untuk menggosok atau memijat bagian yang terlibat, rasa sakit telah hilang. Untuk jangka waktu berjam-jam atau berhari-hari, satu tempat akan tampak sangat rentan, tetapi kemudian tempat serangan bergeser ke tempat lain. Keterlibatan akar saraf thoracoabdominal menimbulkan nyeri viseral (krisis lambung atau viseral), yang dapat mensimulasikan penyakit viseral intrinsik dan dapat menyebabkan operasi yang tidak perlu; dalam satu seri diperkirakan 25 persen pasien tabetik telah menjalani operasi untuk nyeri tabetik.
Kebalikannya juga benar: kadang-kadang nyeri viseral dianggap berasal dari tabes dorsalis dan apendisitis supuratif, atau ulkus peptikum yang ruptur tidak terdiagnosis. Seiring perkembangan penyakit, sensasi nyeri mungkin begitu tumpul sehingga trauma berulang tidak disadari oleh pasien dan timbul borok kulit yang lamban; jari-jari kaki dan bola kaki sangat rentan. Sendi yang menahan beban dan tulang yang berdekatan, yang kehilangan sensasi nyeri, dihancurkan oleh trauma penggunaan yang konstan pada 5 hingga 10 persen pasien tabetic (sendi Charcot.
Kecuali jika paresis umum terjadi bersamaan, seperti yang terjadi pada sebagian kecil kasus (taboparesis), pasien tabetik secara mental normal. Atrofi optik mempersulit tabes dorsalis pada sekitar 10 persen kasus atau terjadi sebagai gangguan tersendiri. Abnormalitas pupil, termasuk meiosis, iregularitas, respons yang buruk terhadap cahaya dan midriatik, tetapi reaksi yang tertahan dalam akomodasi (pupil Argyll Robertson), terdapat pada sebagian besar kasus tabes dorsalis. Keterlibatan fungsi okulomotor lainnya kadang-kadang terlihat.
Hipotonia, ataksia, dan gaya berjalan yang luas biasanya dapat ditunjukkan. Pengaruh lengkung sensorik dari refleks miotatik menyebabkan refleks regangan sangat berkurang atau tidak ada. Refleks Achilles terpengaruh paling konstan. Respon plantar normal pada kebanyakan kasus tabes dorsalis tanpa komplikasi. Kehilangan atau penurunan posisi dan sensasi getaran ditemukan dalam setiap kasus. Peningkatan goyangan saat mata tertutup dan pasien berdiri dengan kaki rapat (tanda Romberg) disebabkan oleh gangguan indra posisi.
Variabel derajat hipestesia dan hipalgesia dalam distribusi akar dapat diantisipasi tetapi mungkin sulit untuk diplot. Daerah hipolgesia yang terisolasi (zona Hitzig) kadang-kadang ditemukan. Persepsi tertunda dari stimulus nyeri (dari satu sampai beberapa detik) sering dapat ditunjukkan. Gangguan sensasi nyeri yang dalam dapat menyebabkan kurangnya respons yang dramatis terhadap tekanan tendon Achilles atau testis. Karena keterlibatan akar saraf sakral, fungsi kandung kemih dan usus terganggu hingga sepertiga kasus; inkontinensia overflow dan konstipasi berkembang. Impotensi merupakan keluhan utama pada pria.
Secara khas cystornetrogram menunjukkan tidak adanya, atau pengurangan, kontraksi otot kandung kemih yang normal sebagai respons terhadap pengisian; pasien mungkin tidak menyadari volume lebih dari 500 ml. Hidronefrosis dan infeksi piogenik adalah komplikasi umum dari kandung kemih hipotonik. Pada awal perjalanan tabes dorsalis, tes serologis untuk sifilis, sebagai suatu peraturan, sangat positif.
Cairan serebro spinal mungkin mencerminkan proses inflamasi meningeal dengan pleositosis, peningkatan protein total, dan tes reagin positif. Pada akhir penyakit, terutama setelah beberapa pengobatan antisifilis, tes serologis mungkin negatif (pada 25 hingga 50 persen kasus), dan bahkan cairan serebrospinal negatif pada hingga 20 persen kasus.
Perawatan Tabes Dorsalis
Perjalanan tabes dorsalis tidak dapat diprediksi, dan respons terhadap terapi antisifilis bervariasi. Secara umum, pasien yang memiliki gejala selama beberapa bulan atau paling banyak beberapa tahun, dengan kelainan cairan serebrospinal yang signifikan dan tidak ada terapi sebelumnya, kemungkinan besar akan membaik dengan pengobatan.
Pasien dengan penyakit lanjut dan degenerasi radiks dorsal dan yang menderita komplikasi nyeri tidak akan mendapat manfaat yang signifikan dari terapi antisifilis. Setidaknya penghilangan sebagian rasa sakit dapat dicapai dengan analgesik, tetapi ketika narkotika digunakan, risiko kecanduan menjadi signifikan. Baru-baru ini, beberapa manfaat telah dilaporkan dengan pengobatan difenilhidantoin ‘Dilantin) (200 mg per meter persegi per hari). Jalan ke kordotomi tulang belakang dan tindakan bedah lainnya untuk menghilangkan rasa sakit harus ditunda sampai semua tindakan medis gagal. Bantuan urologi mungkin diperlukan untuk menangani secara efektif uropati tabetik, dan pembedahan mungkin diperlukan untuk pengelolaan ulkus tembus pada kulit dan sendi Charcot.