Lacan mendefinisikan gejala dalam beberapa cara: sebagai metafora, sebagai “apa yang datang dari yang nyata”, sebagai “apa yang tidak berhasil”, dan pada akhir pengajarannya, sebagai fakta struktural, yang kebutuhannya harus dipertanyakan. Pada tahun 1953 (2002a) Lacan menekankan bahwa gejala analitis – gejala neurotik, sesat, atau bahkan psikotik; mimpi; sebuah selang ; dan seterusnya – itu didukung oleh struktur linguistik, oleh penanda , dan oleh huruf-huruf yang berfungsi sebagai unsur material.
Berbeda dengan gejala medis, yang maknanya ditentukan dalam kaitannya dengan referensi, gejala neurotik adalah ucapan yang ingin didengar dan diuraikan . Lacan melihat mekanisme metafora bekerja dalam gejala: ketika penanda pemicu trauma digantikan oleh unsur arus, mengoreksi gejala dan menghasilkan maknanya (2002b, hal 158). Tetapi menafsirkan maknanya saja tidak cukup. Interpretasi bekerja hanya dengan memusatkan perhatian pada artikulasi penanda yang terkait dengan gejala; signifikan dalam diri mereka sendiri tidak memiliki arti (1995, p. 270). Namun, penanda ini harus ditujukan kepada seorang analis. Karena gejala merupakan sumber kenikmatan yang cukup, subjek harus mengetahui bahwa di balik gejala tersebut terdapat kebenaran yang tidak diketahui dan penyebab yang terkait.
Dari tahun 1974, dengan simpul Borromean dengan tiga cincin, Lacan bertujuan pada hubungan antara gejala dan nyata (R), simbolik (S), dan imajiner (I). Gejalanya menjadi “apa yang datang dari yang nyata” (1975, hlm. 185). Ini sedikit imajiner, sementara itu terungkap secara simbolis.
Gejala yang salah, menggunakan ujaran untuk mencari makna. Jika kita menanggapinya dalam register ini, kita dapat menyebabkannya berkembang secara imajiner. Intervensi simbolis yang salah dapat membatalkan kepastian gejala dan membuatnya surut.
Lacan melakukan fungsi gejala tertentu, dimulai dengan simpul dengan empat cincin. Freud menunjukkan bahwa pembentukan gejala ditentukan oleh realitas psikis, yang diatur oleh kompleks Oedipus . Lacan menyebut realitas ini “religius”, karena didasarkan pada keyakinan bahwa ayah mengebiri, meskipun hukum bahasa mengharuskan penolakan realitas dan asumsi . Dengan demikian, gejala tersebut tampaknya mempertahankan hubungan dengan ayah, yang mendukung identifikasi dan kenikmatan seksual. Pada simpul ini, gejala menghubungkan simpul-simpul yang nyata, simbolik, dan imajiner.
Lacan juga menanyakan apa yang akan terjadi jika terjadi kesalahan pada tambatan ketiga cincin tersebut. Kesalahan seperti itu akan diperbaiki dengan cara non-Borromean dengan dering keempat, yaitu sinthome. Dalam studinya tentang James Joyce (2001), ia menggunakan Joyce sebagai contoh proses semacam itu.
Bagi Lacan, gejala adalah cara tetap di mana subjek menikmati ketidaksadaran mereka. Dengan demikian, jalur yang mengarah ke normalisasi Oedipal, meskipun neurotik, juga ditandai dengan jelas. Perawatan tidak bertujuan untuk normalisasi seperti itu, tetapi untuk mempelajari “apa yang harus dilakukan dengan gejala” alih-alih menikmatinya.